勉強、トレーニング、公式レースに向けた準備。あれよあれよとしているうちに金曜日。
　花火大会に向けての準備のために、放課後にダンナと大井の商店街に出かける。
　ダンナはもうすっかりあたしのことを分かっていて、あたしがひいきにしている店が分かっている。
　寿司屋、酒屋、スーパー、と回って、うまそうなものをどんどん買い揃えていく。買ったものは、明日の夜のためにダンナの部屋の冷蔵庫に入れる手はずだ。
「おう！イナリちゃん！今日もダンナさんとお出かけかい？お熱いねえ！いなり寿司おまけしとくよ！」
「あらイナリちゃん。最近はずっとダンナさんと一緒ねえ。仲良しで何よりだわ」
「あっ、イナリの姉さん！それにダンナさん！お疲れ様です！またレース場に顔出してください！ダンナさんの指導を受けたいって子がたくさんいて……へへっ、そんな顔しないでくださいって、誰もダンナさんを取ったりしませんよ、姉さん！」
　てやんでい、どいつもこいつも、ダンナと一緒に歩いているだけでからかってきやがる。

ちくわ大明神

　悪い気はしないんだが、ダンナはどう思ってるんだろうか。
　ダンナは、いやいやと言いながら照れくさそうに手を振るだけだが、本当は迷惑に感じてるんじゃねえだろうか。
　あたしは、ダンナが好きだ。
　トゥインクルシリーズで一緒に重荷を背負ってくれたことはもちろん、どこまでもあたしに良くしてくれる所や、周りに流されているように見えて、実際は強い意志で良い方向に行こうとする所が。
　……そして、あたしと一緒に居たいってだけで、出世する機会を蹴るような馬鹿な所が。あの時海外にいけば、いくらでも上を目指せただろうに。
　今までずっと、相棒の距離で過ごしていたせいか、この想いが空振って、何もかもぶち壊しにしちまうんじゃねえかと思うと、ちっとばかし怖くなっちまう。

「ダンナ、袋が両手いっぱいじゃねえか。重いだろ？いくらか持ってやるぜ」
「平気さ。こういう時ぐらい、頼りがいのあるところを見せたいからな」
　そう言うダンナの手は、一歩歩くごとに震えている。無理しやがって。
「てやんでい！あたしはウマ娘だぜ？ダンナよりも力があるんだから、素直に頼りなって」
「それでも、せっかく出かけてるんだからさ。女の子に持たせたくないってのが、男心ってやつさ」　
　育ちがいいんだなあ、と思う。思えば、出会って間もない頃から、ダンナはあたしに気を使ってたっけ。
　ダンナの手から、ビニール袋をいくつかひったくる。
　ビニールの取っ手が手に食い込む。あたしにとっては軽いもんだが、ダンナは重たかっただろうに。
「なあダンナ、荷物があるなら一緒に持とうぜ。なんたって、あたしたちは――」
「一心同体の相棒、だろ？」
「その通りだぜ！」
　もし、相棒の先の関係になりたいって言ったら、ダンナはどう思うだろうか。

　土曜の夜。
　雨がザーザーと降っている。天気予報でも予測できなかった、急な大雨だ。
　もちろん、花火大会は中止。
　けど、あたしは外泊届を出して、ダンナのマンションに向かっていた。
　寮を出る前の電話では、ダンナに止められた。
「なあ、イナリ。花火が中止になったんだから……」
「てやんでい！買い込んだご馳走がもったいねえだろうが。花より団子、花火よりご馳走が楽しみなんでい。今から行くからな！」
　本当は、ダンナのそばに居たかったからだ。
　花火鑑賞に誘ってくれた時の、宝物を見つけた時のようなダンナの笑顔のことを考えると、こんなことになってどれだけ落ち込んでいるか。

　インターホンをならして数秒。
　玄関のドアが開くと、ダンナの驚いた顔が現れた。
「ずぶ濡れじゃないか！」
「心配すんなって、ちょいと横雨を食らっただけでい」
　駅から全力で走って来たのがまずかった。
　ビニール傘はすぐに骨が折れちまったし、もろに雨を食らったせいで濡れ鼠になっちまった。
「すぐに風呂を沸かすから」
　そう言って、ダンナは風呂場に向かう。
　あたしも後を追って、中に入る。　
　風呂場の前の洗濯機に、脱いだ制服をぽいぽい投げ込んでると、風呂場から出て来たダンナが「ぎゃっ！」と叫んで、目を覆いながらリビングに走っていく。
「服はこっちで用意しておくから！」
「おう、分かったぜ！」、
　お化けを見たような声を出されちゃ、ちょいとへこむんだがなあ。　

　ひとっ風呂浴びて風呂場を出ると、回っている洗濯機の上にダンナのパジャマが置かれていた。
　長袖でぶかぶかだったが、袖と裾をまくって、腰紐を縛れば着ることができた。
　袖に鼻を近づけると、ダンナの匂いがした。
　袖だけじゃなく、ぶかぶかのパジャマのどこからでもダンナの匂いがした。
　身体全部がダンナに包まれているようで、嬉しい気持ちが沸いてくる。

　リビングに行くと、テーブルにご馳走を並べて、ダンナが待っていた。　
　ぶかぶかのパジャマを着ているあたしを見て、申し訳なさそうに言う。
「それしか無かったんだ、ごめん」
「よしてくんな。無理に来たのはあたしなんだからよ」
　ダンナの匂いに包まれて安心する、とまでは言えなかった。
　ご馳走は最高だった。
　寿司を食べながら、熱いお茶をずずいと飲むと、身体の底から力が沸き出てきやがる。
　それに加えて、でっかい唐揚げやら、さっぱりしたぬか漬けやら、いろんな揚げ物の盛り合わせやら、うまそうと思っただけで買った品々がテーブルに並んでいるのは、景気が良くていい気分だ。
　けど、ダンナはビールが入ったコップを手に、雨が降りしきる窓の外を、ぼんやり眺めていた。
　ダンナは酒に弱い。缶ビール一本飲むか飲まないかで、気が抜けたようになっちまっていた。

「花火、残念だったな」
「ああ……」
　あたしが話しかけると、ダンナは曖昧に頷く、かなりがっくりきているみてえだ。
「そんなに楽しみだったのかい？目の前で花火を見るのが」
「イナリが喜ぶ顔が見たくて……」　　
「え？」
「目の前で、どでかい花火が上がったら、イナリは喜ぶだろうなって……」
　なんでい、最初からあたしのためだったってのかい。
　誘った時のはしゃぎようも、こんなご馳走を買い揃えたのも、全部あたしのためだったのかい。
　胸の奥から、熱いものがカッカと燃え上がってくる。
「……なあ、ダンナ」
　席を立って、ダンナの傍に行く。行儀が悪いが、一世一代の時くらいは見逃してくれよ。
　ダンナのすぐ横に立って、ぼんやりしたダンナの目を覗き込む。

「あたしは、ダンナが好きだぜ」
「ありがとう」
「てやんでい、一人の女として好きなんでい」
「……」
「ダンナはどうだい？」
　本当は、もっといい言い方があるんだろうな。それでもあたしは、真っ正面からぶつかることしかできねえ。
　ダンナは、もう酔っていなかった。
　はっきりした目で、あたしを見つめ返す。
「……俺は、トレーナーとして」
「ダンナの気持ちはどうなんでい」
「……イナリが好きだ。けど……」
　その言葉だけで十分だった。

　ダンナの腕を掴んで、ソファまで引きずっていく。
　ダンナは驚いた顔をしていたが、なすがままだ。
　たとえ抵抗されても、ウマ娘の力なら赤子の手をひねるようなもんだが。
　ソファにダンナの身体を寝かせて、上に乗っかって押さえつける。
　体格の差があるから、ダンナが暴れればどうにでもなるんだが、ダンナは何もしない。
「なあ、ダンナ」
「なんだ？」
「花火が上がるまで、付き合ってくれねえかい？」

　ダンナは何も言わずに、こくりと頷く。
　今夜は花火が上がらない、なんて野暮なことは言いっこなし。
　ダンナが分かってくれているのが嬉しくて、背筋がぞくぞくしてきやがる。
　尻尾をダンナの足に巻き付けると、ダンナは背中に手を回してきた。
　受け入れてくれるってわけだな、あたしを。
　嬉しくて、口元がにやけてしまう。
　ダンナに言った通りだ。　
　花より団子、花火よりご馳走。
　こんなご馳走を目の前にして、笑わないわけがない。
　最高のご馳走を頂くために、背中に回った手に引き寄せられるがまま、あたしは身体をソファに沈めていった。

「おう、イナリ。花火は残念だったなあ」
　休日明けに、タマモクロスはそう言った。
「誰が見てもウキウキしとったからな、落ちこんでるんやないかと心配やったで」
　イナリワンは威勢よく返す。
「てやんでい！美味いものをたらふく食べたからよ、元気一杯でい！」
「へっ、その調子なら大丈夫そうやな」　
「おうよ！それに、花火はきっちり上がったからよ！」

　タマモクロスはきょとんとする。
「はあ？花火大会は中止だったはずやろ」
「あたしとダンナで……まあ、ダンナが上げたんだけどな」
「……？どういうことや？」
「っと、ダンナを待たせちまってるな。もう行くぜ」
「あ、ああ」　
　イナリワンが去った後、タマモクロスは首をひねる。
「ベランダで線香花火でもやったんかな？」
　視線の先で、心なしかやつれたようなイナリトレと、肌がツヤツヤなイナリワンが親しげに話しているのを見て、タマモクロスはそう推測するのだった。

【終わり】
　

てやんでぃ

ダンナの打ち上げ花火・・・（隠語）

コンコンしたんか！？八尺玉を打ち上げたんか！？

素晴らしい。