イナリトレは続けて、目の前の大きな白桃に手を伸ばし、口に含む。
「こっちも、蜜たっぷりで、柔らかくて甘いな……」
「てやんでい、ダンナのせいでデカくなったんだからな……」
　深夜のリビング。薄暗い明かりの中で、二人は黙々と動き続ける。
「ダンナ、そろそろ……」
「ああ、こっちもそろそろだ……」
　終わりが近づくと同時に、二人の動きは速くなり、一瞬大きく震えた後、動きは止まった。

「はあ……はあ……ダンナ……」
　イナリは申し訳なさそうに、赤い二本の線が入った棒を見せた。
　イナリトレはそれを見ると、イナリを励ますように肩に手を置いた。
「いいんだ、気にするな」
「上手くやったと思ったのに、これ……」
「大丈夫だ。俺たちなら乗り越えられる。そうだろう？」
「そうだな、ダンナ……」
　薄明りの中、白濁した液体まみれのイナリは、イナリトレに力無く微笑んだ。
　白濁した液体は、この世界に産まれそこなった哀しき存在として、イナリの目に写っていた。

　
　全ては牛乳寒天である。

　事の始まりは、イナリワンとイナリトレが、行きつけの和菓子屋に行った時の事だ。
「おおう、こいつはすげえや。チョコレートを寒天で閉じたのかい？」
「そろそろバレンタインだからねえ。目玉商品の一つや二つ、作っとこうと思ってねえ」
　目を輝かせて、試作品の和菓子を見るイナリワンに、駄菓子屋のおばちゃんは微笑んだ。
　イナリは爪楊枝で寒天チョコをついて、口に運ぶ。
「ん！こいつはうめえや！ぷるぷるした舌触りに、チョコの甘さがうまく絡んでやがる！」
「甘さ控えめに作った寒天で閉じたからねえ。チョコの風味がきちんと出てるだろ？」
「さすがおばちゃんだぜ！こいつは飛ぶように売れるに決まってらあ！」
「ありがとねえ。イナリちゃんのお墨付きがもらえて嬉しいよ。あ、そうだ」
　おばちゃんは、奥に引っ込んだかと思うと、小さな箱を持って戻って来た。

「これ、イナリちゃんとダンナさんに、プレゼント」
　カウンターに置かれたのは、高級そうな小箱に入った、ペア揃えのスプーンだ。
　気品ある銀の柄に、片方には青い線が二つ、もう片方には赤い線が二つ入っている。
　見るからに職人の手によるもので、イナリとイナリトレは感心して眺める。
「こいつはすげえや、こんな高そうなものを貰っていいのかい？」
「仕入れ先からの貰いものだけどね。私とあの人は、今さらこういうのを揃える歳でもないし、それに……」
　おばちゃんは、イナリトレにニヤリと笑いかける。
「ダンナさんは、こういうのを揃えたい頃合いだろうと思ってねえ」
「か、からかわないで下さいよ……」
　イナリトレは顔を赤くした。
　イナリは、スプーンの箱を受け取って言う。
「へへっ、ありがとなおばちゃん！代わりと言っちゃなんだが、このチョコのことは大井の子分たちにしっかり伝えとくぜ！」

　二人は和菓子屋から出て、のんびりと通りを歩きながら話す。
「おばちゃんのあのチョコレート、まさに職人技だったなあ。ああいうのを見ると、自分でも何か作りたくなってくるぜ」
「ああ。でも、和菓子を気軽に作るってのは、難しいな……」
　イナリトレは少し考えて、ふと思いつく。

「そうだ、牛乳寒天はどうだ？」
「牛乳寒天？」
「牛乳を寒天で固めたお菓子だよ。見た目は杏仁豆腐に近いな。作るのも簡単だし、色んな果物を入れて豪勢にできる。やってみないか？」
「そいつは面白そうじゃねえか！そうと決まれば善は急げ！材料を揃えに行こうぜ！」
　こうして、二人は牛乳寒天を作るべく店を回り、スーパーで寒天と牛乳、果物屋で種々様々なフルーツを買い揃えた。
　特に、サクランボと白桃は、果物屋のおじさんにオススメされた特級品である。
「サクランボは肉厚で甘みたっぷり！白桃も蜜たっぷりだ！イナリちゃんとダンナさんのお目に適うに違いねえ！」
　と、威勢よく勧めてくれたものだ。

　二人で同居している自宅に戻ると、さっそく牛乳寒天を作り始めた。
　途中、イナリが寒天の分量を間違えかけたり、イナリトレが白桃を大きく切りすぎたりと、小さなトラブルがあったが、調理は順調に進んだ。
　そして、あとは冷蔵庫で冷やすだけとなった。
「へへっ、明日が楽しみだな！」
「ああ、これだけ豪勢に作ったんだ。おいしいに決まってる」
「朝一で食べたいからよ、貰ったスプーンはここに置いとくぜ」
　そう言って、イナリはスプーンを箱から出してキッチンに置いた。

　その夜。
　イナリはトイレに行くために、イナリトレの懐から抜け出した。　
　用を済ませ、布団に戻ろうとした時、ふと冷蔵庫が目についた。
　元来、せっかちな気性のイナリである。
　味見とまではいかなくても、牛乳寒天の様子を見てみたくなった。
　作る時に、寒天の量を間違えかけたこともあり、きちんと固まっているか気になって仕方ない。
　イナリは冷蔵庫を開け、牛乳寒天が入った鍋を取り出した。
　そして、足を滑らせ、鍋の中身をぶちまけ、物音を聞いたイナリトレが駆け付け――

　身体にかかった白くどろりとした液体、掃除のために手を動かすイナリトレ、肉厚で甘いサクランボ、イナリトレが大きく切りすぎた蜜たっぷりの白桃、雑巾を絞るために大きく震える身体、赤い二本線が入ったスプーン。
　こうして、今に至るわけである。

「すまねえ、ダンナ。本当にすまねえ」
　目に涙を溜めたイナリを、イナリトレは抱きしめる。
「気にするな。果物も材料もまだある。また作ろう」
「ダンナ……」
「それより、怪我はないか？」
「大丈夫でい……」
「良かった。さあ、体を洗って寝よう。今度は、桃を大きく切りすぎないように気を付けるよ」
「へへ……あたしも、寒天の量に気を付けるぜ」
　二人は、手早く鍋を洗い、牛乳寒天まみれになったパジャマを洗濯機に放り込むと、二人でシャワーを浴びてから、布団に潜った。
　イナリは、イナリトレの胸板に顔を押し付け、イナリトレはイナリの頭を優しく撫でて、二人は眠りにつくのだった。

　後日、二人は改めて牛乳寒天を作り、和菓子屋のおばちゃんから貰ったスプーンを使って食べた。
　そして、イナリワンは牛乳寒天のおいしさに感動するとともに、イナリトレの寛容さと懐の深さに、改めて惚れ直すのだった。

【終わり】

なかなかおもろいやんけ

牛乳寒天なら仕方ないな

ときどきイナリSSニキが現れるな

コンコンしたんか？